THE BOB-UNICUM CONNECTION

Uno de los temas que más me fascina dentro del mundo de las cámaras clásicas es el de los obturadores que utilizaban. Esto ya lo podéis comprobar en varios artículos (uno de ellos al que le queda mucha, mucha miga) que ya he editado en esta página web.
De tanto estudiar estos obturadores uno descubre cosas que son obvias y otras que no lo son no tanto. me intrigaba sobremanera (y lo sigue haciendo) la pasmosa similitud que encontré entre los obturadores UNICUM de la casa americana Bausch & Lomb y los alemanes "BOB" de ernemann.
Desgraciadamente la información que he podido encontrar sobre este tema en internet o en libros especializados es prácticamente nula, así que voy a aportar mi granito de arena para quien le pueda interesar (espero no ser el único).

Escribo ahora este artículo por que me acabo de hacer con una preciosa cámara Ernemann BOB I de en torno a 1902, que viene equipada con un Obturador BOB I, el cual es el primero que tengo en mi colección. También tengo una cámara que equipa un obturador UNICUM de 1905, por lo que la comparación ya no sólo se basa en grabados de catálogos y patentes sino en la observación directa de las piezas. He de decir aquí que el modelo UNICUM de 1905 es algo diferente al original comercializado por Bausch & Lomb (B&L) desde 1897, siendo un modelo te transición al modelo "Automat" de la misma empresa, pero aún así conserva varias de las características de su predecesor.

Así pues rebobinemos a 1890, año en el que B&L solicitó la patente de uno de los primeros obturadores centrales "encapsulados" que luego sentarían precedente (y se concedió en 1891). En este obturador ya encontramos uno de los elementos que luego apareceran en el BOB más de una década después. Se trata del selector de velocidades de obturación superior, que recuerda a las palancas de los capitanes de barcos de vapor para comunicar la velocidad deseada a la sala de máquinas.

Patente y grabado del Diaphragm Shutter de Bausch & Lomb. Patente solicitada 02.07.1890 Patente concedida 06.01.1891

La desventaja (si se la puede mencionar así) de este obturador es que la obturación se realizaba por medio del propio diafragma que se abría y cerraba a la apertura deseada en el momento de la iluminación. Esto seguramente acababa pasándole factura a la maquinaria debido a la constante fricción de las múltiples palas y seguramente a la complejidad de su mecanismo. Según me revela Valen Rei (a quién os presento más abajo), parece ser que esta construcción no era la más adecuada para realizar la obturación ya que en el banco de medidas, el Diaphragm shutter presenta diferencias de velocidad (elegida/medida) de hasta un 20%.

Así que llegamos al primer UNICUM en torno a 1897 (por desgracia no parece existir una patente concreta para el mismo, sino que sus partes están registradas por varias patentes diferentes) que fue la evolución del Diaphragm Shutter y ahora sí que la obturación estaba desacoplada del diafragma y constaba de dos láminas que se abrían y cerraban a la velocidad determinada por la presión de un pistón pnemático heredado directamente de su predecesor al igual que el mismo sistema de selección de velocidades ya mencionado.
Este UNICUM permaneció invariado hasta 1905, año en el que se presentó el nuevo modelo "Automat", que a su vez venía precedido del "Automatic" desde en torno a 1903. Como comentado, el UNICUM que véis en esta página se trataría del modelo de transición de uno al otro, aunque el UNICUM aún se siguió comercializando hasta en torno a 1912 y el Automat no debió tener mucho éxito aguantando sólo un par de años, apostando la B&L mayormente por otro de sus modelos estrella, el Volute.

El Unicum vino a su vez precedido por el Victor que Bausch & Lomb fabricara en exclusiva para la Rochester Optical Co. y que podéis consultar en el su propio artículo de la "Trilogía del Unicum".

UNICUM 1897	UNICUM 1898	UNICUM 1902	UNICUM 1904	UNICUM 1905
Evolución del UNICUM

Mi modelo de UNICUM corresponde a 1905

hasta aquí bien. Ahora es cuando entra en juego Ernemann.

Para ello hay que poner de nuevo los antecedentes históricos encima de la mesa. Desde que en 1880 Eastman Kodak patentara (y esto es una histora aparte) el rollo fotográfico y lo popularizara con sus cámaras KODAK (primero de cajón y luego de fuelle plegables), en los EEUU las cámaras de rollo fotográfico compitieron de tú a tú con las de placas. Mientras tanto en la vieja Europa las placas aún mantenían su vigencia y poderío pues la calidad que alcazaban era mayor el del rollo e Eastman tenía prácticamente el monopolio de dicho rollo.
El negocio principal de Eastman de hecho no eran las cámaras fotográficas sino el material que usar con ellas. Las cámaras no eran más que una herramienta para darle salida a los kilómetros y kilómetros de rollo que la gente usaba para sacar las fotos, que es de donde obtenía su mayor beneficio. Así pues Eastman sacó todo un batallón de cámaras para rollo (Pocket Kodak, Folding Pocket Kodak, Luego las Brownie...) y el resto de productores americanos siguieron su estela cuando no fueron directamente fagocitados por el gigante de Rochester.

Pero Europa quedaba muy lejos y, en principio, lejos de las "garras" de Eastman y su omnipotente rollo, así que por aquí la proliferación de cámaras que no fueran de placas fue más bien tímida. A principios del Siglo XX o bien se exportaban cámaras de rollo desde los EEUU o se producían propias, pero éstas eran prácticamente copiadas de los modelos americanos y en la mayoría de los casos utilizaban obturadores de ese país (los más comunes serían el propio UNICUM u otros de Bausch & Lomb o también obturadores de Wollensak quien había diseñado el Diaprhagm Shutter junto con Bausch). Algo más tarde (los 1910´s-1920´s) ya tendrían las cámaras europeas un estilo propio y los obturadores alemanes (Compound/Compur de Deckel) serían los que se usualmente se montaran en ellas e incluso ahora en parte de las cámaras americanas (pero de nuevo esto es otra historia).
Alemania ya tenía en estos comienzos del Siglo XX grandes productores de cámaras (Emil Wünsche, Richard Hüttig, Alexander Heinrich Rietzschel, Carl Paul Goerz, el propio Heinrich Ernemann...) aunque éstas eran de nuevo eminentemente de placas y los modelos que empezaban a comercializar para rollo estaban igualmente poderosamente "inspirados" en las cámaras americanas. Un muy buen ejemplo de esto es la Ernemann BOB I.
El que conozca las cámaras americanas de esa época (espcialmente las Kodak) y tenga la BOB en las manos notará de inmediato las similitudes. Desde el tipo de forro utilizado (que ya directamente anunciaban como de "vacuno americano") al sistema de sujección de la tapa trasera. La superior influencia que aún tenía el uso de placas fotográficas sobre el rollo en (digamos) Alemania lo vemos en la parte posterior de esta cámara, que estaba preparada tanto para iluminar rollo fotográfico como placas. De esta manera el comprador fiel a las placas no tenía que renunciar a éstas caso de comprarse una cámara que utilizara rollo. Un compromiso inteligente que ayudaría a propagar la nueva técnica "americana".

Cámara Ernemann BOB I Modelo ~1903

En 1900 aún estábamos relativamente lejos de Guerras Mundiales, pero aún así era mejor visto en muchas ocasiones el producto nacional al extranjero (aranceles que encarecían el producto aparte). Así pues, qué era mejor que equipar una cámara con un obturador americano? Hacerlo con uno propio.
La carrera de los obturadores centrales en Alemania comenzó de entre 1899 a 1903, cuando los americanos ya llevaban una década de ventaja (recordemos al Diaphragm Shutter y los muchos otros que le siguieron la estela en los EEUU). De hecho Voigtländer ya hizo sus pinitos también en 1890 pero sin alcanzar la difusión de sus contrapartidas americanas.
En esos comienzos del Siglo XX comenzaron a aparecer los primeros obturadores centrales encapsulados comerciales de la mano de Christian Bruns (Compound y más tarde Compur de la casa Deckel), Wilhelm Kengott / Alfred Gauthier (Koilos y más tarde IBSO/IBSOR ya sólo de Gauthier), Goerz y el propio Ernemann.
No era la primera vez que Ernemann creaba un obturador fotográfico, pero su primer obturador central encapsulado fue el BOB en torno a 1900, un obturador con un diseño particular de un único piston pneumático superior. Con éste obturador se equipó de hecho a la primera versión de la Ernemann BOB I que poseo.

Primer obturador Ernemann BOB ~1900-1903

Muy posiblemente los obturadores UNICUM eran superiores técnicamente a estos primeros BOB I así que en 1902 Ernemann solicitó una patente para su BOB I mejorado, que le fue concedida en 1903. De todas maneras Ernemann no quiso esperar y ya sacó en 1902 a la venta su nuevo obturador central. Esto nos lo demuestra perfectamente mi propio ejemplar, en el que encontramos grabado un "PATENT A." que correponde a "PATENT ANGEMELDET" esto es, patente solicitada. De estar el obturador ya patentado, no se incluiría la "A" por lo que mi ejemplar se produjo entre el 01.11.1902 y el 21.09.1903 que son las fecha de solicitud y concesión que figuran en la patente.

Ahora bien...Ernemann patentó efectivamente este obturador pero...no nos suena de algo? Comparemos dos grabados publicitarios:

Bausch & Lomb UNICUM 1898	Ernemann BOB I ~1906

No os dejéis engañar por los colores negros del BOB I. Como podéis ver en mi ejemplar presencial, predominaban los dorados y cromados en los primeros ejemplares. Como en muchos otros obturadores, éstos evolucionaron estética (y a veces técnicamente) en un menor o mayor espacio de tiempo. Aquí veis mi Ernemann BOB temprano y un B&L UNICUM anterior a 1905 (algún día espero hacerme yo mismo con uno):

Obturador Ernemann BOB I ~1903	Obturador B&L UNICUM ~1900 (fuente:ebay)

Como véis, ambos obturadores son prácticamente idénticos. Incluso el BOB utiliza la colocación de elementos del UNICUM, como la chapa inferior con el nombre/aperturas de diafragmas e incluye informaciones del mismo de manera semicircular justo debajo del objetivo, como lo hacía el UNICUM (aunque esto no resulte una pista determinante, pues otros fabricantes hacían lo mismo).

Inscripciones BOB I	inscripciones UNICUM

Aunque mi UNICUM no sea el modelo "tradicional" sino uno de transición al Automat, sigue manteniendo algunos elementos inalterados de versiones anteriores, directamente heradados del Diaphragm shutter primigenio. Uno de estos elementos es el selector de velocidades de obturación. En ambos casos es prácticamente idéntico.

Selector BOB I	Selector UNICUM	Comparación directa

Llegados a este punto, creo que nadie puede poner en duda que el BOB I sea una copia monda y lironda del UNICUM.
Pero siempre pueden quedar escépticos que argumenten que en la época había muchos obturadores similares y que unos podían basarse en otros sin llegar a copiarlos.
Aquí es donde entraron en juego mis contactos internacionales de la mano de Valen Rei, un excelente conocedor y profesional de los obturadores clásicos afincado en China. Valen Rei tuvo el detalle de destripar y analizar para mí a los dos obturadores en cuestión. En este caso disponía de un UNICUM de primera hornada y un BOB I tardío que no era la combinación ideal pero sí más que suficiente para aclarar un par de cosas.

Objetos de estudio: Bob I (~1906) y UNICUM (~1900) (Foto: Valen Rei)

La extraordinaria similitud externa de ambos obturadores ya la habíamos comentado más arriba comparando dos obturadores contemporáneos. En este caso a Valen le pasaba lo contrario que a mí, disponiendo de un BOB I tardío en tonos negros y de un UNICUM temprano en dorado (a mí me pasaba justo lo contrario). Pero lo interesante estaba en el interior.
Gracias a las patentes, sabía cómo era la maquinaria interna de los Bob I, pero no estaba seguro de cómo era la de los Unicum, ya que no parece existir una patente específica para este obturador (como sí pasa en el Diaphragn Shutter y que además es la que viene referenciada en todos los UNICUM posteriores).
Ya que el Bob I fue patentado si problemas aparentes tanto en Alemania como en los EEUU, esta maquinaria debería ser diferente a la empleada en los B&L.

Efectivamente, las láminas de ambos obturadores son totalmente diferentes, a la vez que la maquinaria Ernemann es mucho más simple que la usada por B&L. Parece ser (y esto es por supuesto teorizar) que Max Richter hizo un "benchmarking" de los Unicum, cambiando la vida interna del mismo para ahorrarse problemas de patentes (y de paso costes de producción) creando así un obturador en apariencia igual al famoso UNICUM pero de menor calidad técnica.

Interior obturador UNICUM (~1900) (Foto: Valen Rei)	Patente B&L 1902	Patente B&L 1904	Patente B&L 1904

Como podemos apreciar, el UNICUM tiene 2 palas características que incluyen un círculo completo, por lo la obturación se realiza cuando un círculo se posiciona justo encima del otro alineados con el objetivo. Esta configuración estaba presente en varias patentes de B&L por lo que la maquinaria en cuestión estaba legalmente protegida.
Pasemos a ver al Bob I:

Interior obturador Bob I (~1906) (Foto: Valen Rei)	Patente Ernemann 1903	Patente B&L 1903	Patente B&L 1904

Como vemos, las palas del obturador Ernemann son diferentes a las del UNICUM aunque este tipo de palas con forma de "gancho" no fueron exclusivas del Ernemann pues B&L las utilizaba igualmente. De todas maneras es complicado decir si éstas no eran "universales" y empleadas en multitud de otros obturadores de la época.
Las palas y la maquinaria del Bob I "tardío" difieren un tanto de la patente original, lo que viene a decir que el obturador evolucionó por dentro, tanto como por fuera como veremos a continuación.

	Interior obturador UNICUM (~1900) (Foto: Valen Rei)
	Interior obturador Bob I (~1906) (Foto: Valen Rei)

Sí que hay diferencias en el modo de accionar las palas de ambos obturadores. Según Valen Rei y podemos apreciar en las fotos, el diafragma de ambas cámaras es prácticamente idéntico, aunque de nuevo ésta tecnologia era algo utilizado en gran cantidad de otros obturadores de la época.

Un tiempo después de escribir este artículo, me hice con el ejemplar de Bob para la Hugo Stöckig que veis en esta página. Para la redacción de lo que fué mi segundo artículo relacionado con el UNICUM, me decidí a abrirlo y echar un vistazo en su interior a ver si era en algo diferente a la versión en negro. No lo es, como podéis ver a continuación.

Bob I (~1905)

A pesar de que le aceptaran las patentes a Max Richter / Ernemann, es posible que les dieran un toque de atención (por lo menos en los EEUU) por la descarada similitud del Bob I con el UNICUM. Aunque existían patentes de diseño para proteger un apariencia determindada, el UNICUM no tenía una (o no la encuentro) por lo que en principio la copia física no era posiblemente ilegal aunque sí éticamente discutible.
El caso es que una vez patentado el Bob I (recordemos que mi ejemplar, idéntico externamente la UNICUM, fue producido entre la solicitud y la concesión de la patente) su apariencia externa fue modificada como vemos en estos ejemplos:

1902-1903	~1903~1908	~1906~1917 (Gracias a Valen Rei)
Evolución Ernemann BOB I

Es posible que la modificación fuera simplemente para no parecerse tanto al UNICUM y que no lo confundieran con el mismo o les acusaran de plagio (como parece que hago yo ahora más de un siglo después) más que por imperativos legales. Mis capacidades investigadoras lamentablemente no dan para más aclaración.

A resumidas cuentas, creo que parece más que demostrado que efectivamente el Bob I de Ernemann fue una copia "descafeinada" del UNICUM. Una mala copia? No tiene por qué, ya que funcionaba tan bien como el original (por lo menos mi ejemplar funciona perfectamente a día de hoy) pero sí intelectualmente más "simple".

Para bordar las pesquisas habría estado bien echarle un ojo a la maquinaria del Bob I original, pero he de admitir que no es para mí motivación suficiente como para desensamblar la cámara y asumir el riesgo de dañar algo en el proceso. Ese paso se lo dejo, como felizmente ha sido en este caso, a profesionales como Valen Rei a quien agradezco desde aquí las molestias que se ha tomado y las siempre instructivas charlas que tengo con él sobre obturadores clásicos.

Y una última pregunta que quizás os haya surgido a lo largo de estas líneas: Por qué el obturador se llama "BOB"??? Es otra de las grandes incógnitas que tengo en la cabeza, o sea, no tengo ni idea! Al nombre UNICUM puede encontrársele explicación y/o sentido, pero...BOB? en una cámara alemana? No consigo imaginarme a qué palabras pertenecen esas tres letras caso de ser un acrónimo y dudo que sea que su inventor se llamara Robert. Por un momento incluso llegué a pensar que esa era la conexión con Bausch & Lomb; se cogieron 3 letras de la empresa que realmente lo creó (Bausch & LOmB = BOB). Si, es quizás un tanto retorcido por mi parte pero también "pensable". Claro que descarté esa posibilidad teniendo en cuenta al BOB original (que no creo que sea copia de B&L, a no ser que realmente Ernemann le encargara sus obturadores en exclusiva a esa casa...de nuevo una teoría plausible?) y además Ernemann produjo igualmente cámaras "BOB" totalmente diferentes a la mía sin obturadores centrales encapsulados de tipo UNICUM.

Ernemann siguió desarrollando al BOB y construyó nuevas variantes del mismo. También continuó fabricando y montando sus propios obturadores hasta que se integró como parte fundadora en la Zeiss Ikon, que utilizaba por norma obturadores Compur de Deckel (empresa de la que poseía un buen pedazo). No se hasta qué punto en los demás obturadores había magia Ernemann o de otros fabricantes. En este artículo sólo quería demostrar que el BOB I era simple y llanamente un UNICUM. No es que gane algo con ello o quiera quitarle mérito a Ernemann (por otro lado un fabricante extraordinario con alguno de los aparatos fotográficos más emblemáticos de la Historia de la Fotografía). Simplemente ha sido mi contribución de hoy al estudio de las cámaras clásicas y los elementos que las componían.

PATENTES

Documento (PDF)	País	Número de patente	Inventor/Inscriptor	Asunto	Fecha de solicitud	Fecha de patente
	EEUU	444083	E. Bausch G. Hommel A.Wollensak	Obturador fotográfico (Diaphragm Shutter, Bausch & Lomb)	02.07.1890	06.01.1891
	Alemania	143786	H. Ernemann	Obturador para objetivo con dos láminas giratorias pendulantes confrontadas (sic)	01.11.1902	21.09.1903
	EEUU	764376	Max Adalbert Richter	Obturador fotográfico	21.07.1903	05.07.1904

Daniel Sánchez Torres 13.03.2018

Última actualización: 22.04.2021

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